Etwa ein Drittel seines Lebens verbringt der Mensch im Schlaf, weil dem Schlaf eine besondere Erholungsfunktion zugeordnet werden kann.
Klinische Merkmale des gestörten Schlafes sind erhöhte Tagesmüdigkeit mit Einschlafneigung und herabgesetzte Leistungsfähigkeit.

Insgesamt leiden rund 4 % der Bevölkerung an Schlafapnoe. Die Schlafstörung tritt vor allem bei Menschen im mittleren Lebensalter zwischen 40 und 65 Jahren auf. Männer sind dabei häufiger betroffen als Frauen. Ein Großteil der Patienten ist übergewichtig. Wenn Kinder unter Schlafapnoe leiden, sind die Ursache dafür meist vergrößerte Gaumen- oder Rachenmandeln.

Um die Sauerstoffversorgung zu sichern, muss das Herz nach dem Atemausfall stärker arbeiten. Der Blutdruck steigt, Schlaganfälle, Herzinfarkte und Herz-Kreislauf-Erkrankungen sind mögliche Folgen. Typische Symptome sind lautes Schnarchen und eine unregelmäßige Atmung. Betroffene erwachen häufig aus dem Schlaf, haben Kopfschmerzen, Konzentrationsstörungen und verspüren chronische Müdigkeit.